El asbesto o amianto es un mineral muy presente en nuestras vidas. Lo encontramos en forma de fibras flexibles, brillantes y suaves que tienen un alto grado de resistencia a la combustión, por lo cual se emplea en la fabricación de revestimientos, aislantes y tejidos ignífugos.

Ambos términos provienen del griego −asbesto significa inextinguible y amianto, incorruptible− y son el nombre genérico de un grupo de minerales naturales de estructura fibrosa.

Si bien se ha encontrado evidencia de su utilización unos 2500 años antes de nuestra era, su uso se extendió a partir de la revolución industrial debido a sus propiedades físicas −resistencia al calor, a la fricción y a los productos químicos−, su costo reducido, su fácil manipulación y, sobre todo, por ser prácticamente indestructible.

La característica principal del asbesto es que sus fibras se descomponen con facilidad. Si las fibras quedan unidas no son peligrosas, pero si se rompen pueden inhalarse y alojarse en los pulmones u otras partes del cuerpo, provocando graves patologías.